Donte Thomas: "I believe we can do really big things"

De nog maar 25-jarige Thomas is al snel weer een dragende speler geworden in de selectie. In het begin van zijn return moest hij genoegen nemen met een plekje op de bank en mocht hij wat minuten maken om te wennen en om weer in het ritme te komen. Inmiddels is hij weer een startende speler geworden, die het team bij de hand neemt. Met veel verbale communicatie coacht hij het team en zet iedereen op de juiste plek. Voor coach Otten is het fijn om een dergelijke speler in het team te hebben. Ook zijn nimmer aflatende inzet is een voorbeeld voor zijn medespelers.

In het gesprek met Donte blijkt hij ook nog steeds dezelfde bevlogen en   vriendelijke jongen te zijn, die hij twee seizoenen geleden ook al was. Dat hij in 2020 vertrok bij Donar had vooral te maken met zijn drang om wat van de wereld te zien en om zichzelf verder te exploreren. En als je naar Italië kan om daar een bijdrage te leveren aan het spelletje basketbal, is de keuze ook snel gemaakt. Dat seizoen speelde hij voor Pallacanestro Cantù. Dat ging niet zo geweldig goed met die club dat jaar en in de zomer van 2021 tekende hij een contract bij Alba Fehérvár in Hongarije. Op het moment van tekenen had hij een blessure aan zijn knie, maar ze wilden toch graag dat hij naar Hongarije zou komen. Uiteindelijk speelde hij geen minuut voor deze Hongaarse club en na een paar weken keerde hij dan toch terug naar huis in Amerika. Zijn oma, bij wie het gezin Thomas ook woonde, was inmiddels overleden. “It’s now just my mom and I”, zijn zijn woorden nu.

Donte is erg blij om weer in Groningen terug te zijn. Na zijn mislukte avontuur in Hongarije was hij blij toen Donar in oktober contact met hem zocht om een terugkeer bij de club te bespreken. Die invitatie nam hij graag aan. In het begin was het wel even onwennig. Eigenlijk een compleet nieuwe club voor hem, tenminste kijkend naar de spelers. “Alleen Leon, Thomas en Shaye waren er toen ook al. Een andere coach en assistent. Maar voor de rest voelde het weer heel snel vertrouwd”.

In Italië heeft Donte wel wedstrijden gespeeld, maar steeds zonder publiek. Hier in Nederland werden toen wedstrijden met publiek gespeeld. Daarop verheugde Donte zich ook heel erg. Echter, op het moment dat hij in Nederland arriveerde werden hier ook weer de deuren voor publiek bij de wedstrijden gesloten. Dat was wel een teleurstelling voor hem, maar nu er weer wel publiek mag zijn, is hij dubbel enthousiast om zijn kunsten hier te mogen vertonen. Nu vanaf vandaag ook iedereen weer welkom is, wordt het alleen maar leuker. Hij verheugt zich dan ook heel erg op de wedstrijden straks tegen de Belgische teams en daarna de play-offs.

In zijn vorige “In the Spotlight” vertelde hij dat zijn vriendin met Kerst wellicht naar hem in Nederland zou komen. Dat is ook gelukt. De relatie met zijn toenmalige vriendin is echter niet meer wat het was. “Het is lastig om dat in stand te houden als je zo ver van elkaar woont”. Hij is dan ook als single nu in Groningen woonachtig. “Ik ben niet op zoek naar een nieuwe relatie, want dat kost toch veel tijd en ik wil me nu volledig richten op basketbal en Donar”. Donte woont nu in een appartement wat dichter bij het centrum.

In het eerste jaar had hij Erik Braal als coach en nu Matthew Otten. “Beiden zijn geweldige coaches. Beiden willen dat we hard werken. Toch zijn er wel verschillen. Otten heeft zelf de ervaring als speler op hoog niveau en kan dat ook goed overbrengen. Braal is strategisch heel erg sterk. Beiden brengen mij wel verder in mijn ontwikkeling”.

“Mijn rol in het team is vooral gericht om verbaal mijn medespelers te coachen en beter te maken. Het maakt mij niet uit of ik veel of weinig scoor. Als mijn bijdrage zo is dat anderen beter gaan spelen, is het ook voor mij goed. Wat ook belangrijk is, is mijn bijdrage in het leveren van energie. Met deze spelers en met de energie die we erin stoppen, moeten we ‘hard to beat’ zijn”.

Het mooie van Donte is het voor een deel wegcijferen van zichzelf om alles ten goede van het team te laten komen. Dat komt ook duidelijk naar voren als het gaat over de doelen voor dit jaar. Hij hoopt met name dat zijn vocale bijdrage het team zo goed maakt, dat het winnen van wedstrijden en –  uiteindelijk – prijzen vanzelf komt. ”Maar daarvoor moeten we wel heel hard werken en heel veel energie in de wedstrijden stoppen. I believe we can do realy big things”.

BERT TEN OEVER